时光回溯到2020年9月26日，当NBA著名记者斯坦恩（Marc Stein）的一则爆料跳出页面时，中国球迷的目光再次聚焦到了南半球的篮球赛场。消息称，中国男篮核心周琦接近与NBL联赛的东南墨尔本凤凰队达成一份为期一年的签约协议。这不仅仅是一次简单的转会，更是周琦在经历NBA的磨练与回归CBA的沉淀后，又一次向着更高篮球殿堂发起的勇敢冲击。彼时的周琦，正处在职业生涯的十字路口，选择远渡重洋加盟一支当时在中国关注度并不算高的NBL新军，这份决心与勇气，值得所有人为之鼓掌。
虽然最初的爆料将签约时间指向了2020年，但最终这桩美事在2021年9月才尘埃落定。东南墨尔本凤凰队正式向外界宣布，与中国球员周琦完成签约，合同为两年，第二年为球员选项。这支成立于2018年的年轻球队，在短短几年内展现出了蓬勃的野心。球队老板、NBA球星约翰·沃尔的身影也为这支球队增添了几分星光。对于周琦而言，凤凰队不仅仅是一个新的工作地点，更是一个展示自我、通向更高舞台的跳板。正如他在加盟时所言：“我觉得我回到NBA的最好机会，就是加盟凤凰队”。这份直抒胸臆的告白，让所有关心他的球迷看到了他内心深处从未熄灭的篮球之火。
凤凰队的诚意，是打动周琦的关键因素。在当时向他抛出橄榄枝的众多球队中，凤凰队并非出价最高的，甚至可以说，NBL的薪资水平与CBA相去甚远，外援顶薪也不过50万美元左右。但凤凰队展现出的诚意无与伦比：在视频会议中，球队管理层和教练组全员出席，他们对周琦的技术特点、比赛习惯乃至在国家队比赛中的表现都了如指掌。更重要的是，球队管理层明确承诺，周琦将作为绝对核心，围绕他来制订战术。这种被需要、被重视的感觉，对于一位渴望证明自己的球员来说，比单纯的金钱更为重要。同时，球队答应他参加国家队赛事的优先权，这在很大程度上解决了周琦的后顾之忧。毕竟，为国效力始终是他不变的追求和目标。
NBL联赛以高强度、快节奏和激烈的身体对抗著称，这对于周琦来说既是挑战也是机遇。澳大利亚篮球近年来的崛起有目共睹，他们的国家队在国际赛场上斩获颇丰，联赛水平也水涨船高。周琦的加盟，无疑将进一步提升NBL在亚太地区的影响力。凤凰队首席执行官汤米·格里尔毫不掩饰对周琦的欣赏：“周琦在中国是绝对的超级球星，拥有他对我们整个联赛都是非常重要的事情。他的技术特点是我们球队从未拥有过的，他将帮助我们在新赛季走得更远”。身高2米16的周琦，拥有出色的防守覆盖面和篮下终结能力，他的到来恰好弥补了凤凰队内线的短板，让这支原本节奏偏快的球队，在内线拥有了一个可靠的支点。
除了篮球层面的考量，生活环境的因素也促成了这笔签约。墨尔本是澳大利亚的第二大城市，拥有浓厚的体育氛围和庞大的华人社区。周琦团队了解到，墨尔本当地的华商对周琦的加盟感到非常兴奋，并表示将全力以赴配合照顾好他的生活。同时，周琦在墨尔本也有一些朋友，这能帮助他在异乡不感到孤单，更快地融入当地的生活和文化。在做出职业生涯重大决定时，这些充满人情味的细节，往往有着举足轻重的分量。从拒绝出价更高的悉尼国王队（只因该队股东之一是博古特），到最终情定墨尔本，周琦的选择清晰地表明了他的价值取向：他追求的是一个能让自己安心打球、真正被尊重并有助于实现长远目标的环境。
随着2021年11月18日NBL新赛季大幕的拉开，周琦身披凤凰队战袍的身影正式出现在澳洲赛场。虽然由于国家队比赛任务，他需要在赛季初期两头奔波，但这恰恰证明了他作为中国男篮核心球员的价值。在凤凰队，他不再是那个需要在外线等待机会的空间型内线，而是球队攻防体系的基石。每一次篮下的暴扣，每一次遮天蔽日的封盖，都在向澳洲球迷展示着“大魔王”的风采。这段留洋经历，不仅仅是周琦个人职业生涯的延续，更是中国球员勇于走出舒适区，到更高水平联赛淬炼的缩影。正如他在官宣时所写：“新赛季，我将抓住机会，增强自身实力，全方位锻炼自己”。在墨尔本，在这支充满朝气的凤凰队，周琦正用汗水和拼搏，书写着自己篮球生涯的崭新篇章，静待涅槃时刻。
